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    身上，又走些时，背上结了白花花的盐道子。看看走不得，钻入林中寻一块大石头坐地，摘树叶舀山泉来饮，就嚼些带的炒米充饥。却听得半山乌鹊乱噪夹着马嘶，心道不妙，慌忙就数棵径尺大树背后躲了，只伸个头出来观看。

恰好不过半盏茶时分，一彪人马呼拉拉地横过林子。莲生度其来向，寻思“那条路乃是九江府方向，贼人却如何敢从那边来？是了，定然是躲瘟疫，远处求财。”马队中却有数个妇女，一路啼哭吵闹，莲生定睛一看，惊道，“那个穿红的，却不是潘家小娘子！他如何被劫到此处？”待要打救，却又无拳无勇，眼睁睁看着强盗走远，便偷偷跟在蹄印后尾追而去。也不记得路程、也不知饥渴，约莫申牌时分，却跟到一处山坳，内有个破庙，四周堆着些柴草垛子，亦有人看守。莲生盘旋良久，思得一计，捧几把泥灰将脸抹了，将袖口裤脚撕破几条，又在地上打个滚，弄作褴褛不堪。解开发髻，扮作乞食行者模样，口颂佛号，慢慢地往山坳里走。不上几步，早被把守的看见，喝道，“那花子，来俺山寨作甚？莫不是探子也未？”莲生忙打稽首道，“俺是行脚僧人云游到此，见瘟疫发作，苦害生灵，遂发愿替父老上山告求真人解救。只因失迷道路，胡乱走到此，还望大王方便。如若不信，请看僧人背的拜表便知。”那小喽罗道，“若是闲杂人等，你这番休了。且喜俺们头领十分好佛，带你去拜见了头领，却再说话。”当下提着刀，押着莲生进去。

却见堂上一把太师椅，坐着个黑塔般大汉，怎生模样？有诗为证：

铜铃巨眼，光闪闪明如宝镜。络腮须髯，雄纠纠硬似钢针。非同市井屠鸡辈，却是西天伏虎人。

那头领见了莲生，怪眼圆睁，喝道，“兀那厮鸟，你休得胡言乱道。你在何地出身、那个寺庙出家、治甚经文、有度牒也未？一句句从实招来，若有半句虚言，我教你一个葫芦变做两个瓢！”

莲生不慌不忙，合掌上前道，“僧人乃是江西清平人氏，自幼家贫，父母舍在宝峰寺悟空长老座下。随师时日无多，怎敢夸说治甚经文，凡、、、，也约莫晓得些儿。常用的经咒，也会念些。做法事的疏头也会写。不幸座师圆寂了，当家住持不容，收了僧人衣钵，赶逐出来，因此上无有度牒，只得作行脚僧，化缘度日。头领若不信时，僧人顶上有香疤为证。”

却不道他幼年体弱，当真在宝峰寺出了几年家，十二岁方被父母接回读书，因此答话有章有法。那头领听了，拨他头发验，确有六个香疤。遂一些不疑，改容道，“洒家原也是和尚出身，却因时乖运蹇，在此落草了。既是同道中人，我决不为难。这些时山下死的人好不多哩，依我说，你休下去了，便在此入伙却不好？”莲生假意道，“蒙头领厚爱，本不应辞。只是僧人受命上山拜见张真人，不敢失信于父老。且僧人手无缚鸡之力，纵入伙也无用，徒费了头领的米粮。”头领便道，“却也难得你志诚。也罢，现天晚了，你权在此睡一宿，明日我差人引你上山去。”莲生作礼相谢，复道，“方才见外面披红挂彩，敢是有甚喜庆？”那头领哈哈大笑道，“却是忘记说知，适才取得个老小回寨，晚上却好洞房。”莲生道，“阿弥托佛，这等乃万千之喜。僧