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    好在皇上体恤他办差的艰难，没有追究。

    偏偏那卫尧臣又跳了出来，半卖半送给了十三皇子一批棉花棉布——这人早干什么去了？为什么他办事的时候不肯送？无非就是想衬得他无能，这他娘的是再次打他的脸！

    李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？这还了得，不给他个教训看看，都不知道马王爷有几只眼。”

    索老爷大喜，忙拿出一个巴掌大的锦盒，“礼单上的东西是孝敬府里的，这个是孝敬您的。”

    李忠打开一瞧，是一块田黄瑞狮镇纸，色泽浓黄，纯净无杂，乃是一块可遇不可求的田黄冻，且那瑞狮雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。

    “你倒会倒腾东西。”李忠笑吟吟收下，“只怕皇上手里都没这么好的田黄石。”

    索老爷抱拳深深一躬，“全凭大人关照。”

    朝中有人就是好办事，不过五日的功夫，李忠就有了眉目，不过这次他没露面，指派了个管事给索老爷传了口信。

    这段时间，大规模运货进城的只有石家，而卫尧臣和石磊喝过几次酒。

    索老爷眉头皱起来，“能不能查查石家运的都是什么东西？”

    “不行。”管事一口拒绝，“石家是领内廷的牌子办差，外廷没法查。”

    索老爷一怔，“那昌盛布铺走私之事……”

    那管事答道：“要查账需要站得稳的由头，我们大爷说，您有实据，他才好下手。”

    先前李忠可不是这么说的！

    索老爷忙给管事塞了一大锭银子，“还请您指点一二。”

    那人掂掂手里的银子，满意地笑了，“一是得给十三皇子点面子，二来么，不能牵扯到内廷。”

    索老爷思索片刻，懂了。

    石家领了内务府的牌子，供奉着宫里头用的布匹，棉价上涨的确影响到他的生意。那些内宦都是贪得无厌的玩意儿，油水少了，自然要抱怨。

    石家除了在松江采买布匹，他家在西路也有分号，据说规模还不小。

    关陕甘肃一带，甚至更远的东察合台汗国也种棉花，因离得远，他们的手还没伸到陕甘去，棉价就算涨，也比这边的便宜。如果是从西路买棉花，借用别的名义进城，再卖给卫尧臣，也未尝不可。

    索老爷马上想到另一个可能，如果这些猜测是真的，卫尧臣知道从西路买棉花，过不了多久其他人也准能醒过味来，若是大家都这么干，他苦心经营的局只怕要坏！

    送走李府的管事，索老爷叹道：“石老爷子和我是旧识，只要他开口，我肯定给他便宜些，偏要暗地里掺和一脚，麻烦！”

    “西北贫瘠，有棉花也不