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的侄子，单名一个寻字。我同耆老们已事先商量过，往后便由他接替你巡夜的差事。”

    徐元礼担忧应验，目光往后掠向岸边站立的蒋寻，他背对湖心亭而站，身型挺拔高大，同他给徐元礼的第一印象一样，看上去虽沉默寡言，却很使人信任。

    “元礼知道了。”

    “不问缘由？”老先生仍未转过身来。

    “既是您同耆老们一起做的决定，元礼不敢有异议。”

    老先生闻言叹了口气，“我老了。”

    “先生丰姿健朗，耳聪目明不输——”

    “行了，就你我二人，不必总说这许多礼节。”老先生拄杖回过身，欲行至桌前，见徐元礼动身要去扶，他连忙伸手制止，“还没老到这个份上。”

    徐元礼低眉顺眼地站在一旁。

    “你也坐吧，今晨找你，不聊大事。”

    “是。”

    桌上有泡好的热茶，老先生先给徐元礼倒了一杯。

    “壬戌年冬天，我从你曾祖父那里接过老先生这名头，原是暂代其职责，待他老人家病体痊愈，再还回去。哪料到，暂代不足月余，他便驾鹤西去，彼时我刚过而立，小儿刚生，从未想过有朝一日能当上老先生。”老先生缓缓道，“舟口镇划入方外这千百年来，虽不曾遭逢战祸，也未遇乱世，但你一向知道，每隔百年，我镇必经一次动荡，尤其是郭先生离去之后的百年，只会是更难预料的情形。因此，当年我接任老先生，可谓是临危受命，便连推拒的机会都没有。往后除非我有幸能早几年走，否则必将面对眼下这时艰。”

    徐元礼听老先生说得动容，想出言安抚，遭到他眼神阻止。

    “我与你曾祖父行事作风不同，他一向机巧，能言善辩，从不惧与元家针锋相对，也一直暗暗支持探查暗门之事。我怕事，为人中庸，只盼舟口镇各村人数在我手上不至于凋落太快，所以我一向回避与元家冲突，若非我继任这百年必会接到那边来人，我也不会命你们几人夜夜去暗门巡守。我极早便同你说过，这是我的命，我认。”

    老先生话说得沉重，徐元礼只能默默聆听。

    “今日同你重提旧事，不为别的，你母亲不想你继任老先生之位，当众指责我欲要耽误你一生。我便问问你自己的意思，你可愿当老先生？”

    徐元礼陷入思忖，没想到老先生找自己是为这个。

    “不必现在答复我，”老先生又道，“毕竟我找你来，想问的是另一桩事。”

    徐元礼登时如临大敌。

    老先生却忽然端起桌上茶杯，细细品茗。直到惠风来回吹过几遭，他才重新开口道：“你同我讲实话，那日，你与何姑娘从暗门去了哪儿？”

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