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    李自成率军西进入陕西，在陕西郏县与鲁山之间和孙传庭大战，将孙传庭打得大败，此时，明朝在河南湖北就只剩汝宁的杨文岳兵团和襄阳的左良玉兵团了，左良玉在朱仙镇之战中损失惨重，不足为虑，于是李自成进攻杨文岳，拿下汝宁，李自成攻克汝宁后把汝宁的所有官员绑在大树上，然后调来几尊大炮对准官员开炮，这些官员无不被炸得粉身碎骨，尸体狼藉。

    攻克汝宁后，李自成继续南下，攻陷南阳，直抵荆州（湖北江陵）。崇祯十六年（1643年）李自成接连攻克湖北钟祥、湖南常德，斩杀罗汝才，吞并了罗汝才的部队，至此，成为起义军中名副其实的老大。吞并罗汝才后李自成攻占襄阳，在此自称奉天倡义文武大元帅。数年征战，江淮鱼米之乡数千里内，见城陷处荡然一空，即有完城，仅余四壁，鸡犬无声，曾未遇一耕者。

    而后李自成北上杀回陕西，崇祯三番五次令孙传庭与李自成决战。大臣张凤翔说：孙传庭所有皆天下精兵良将，皇上只此一副家当，不可轻动！崇祯不听，非要孙传庭迅速与李自成决战。

    九月十四日，双方交战，官军首战获胜，李自成险些被生擒。惊惧之下，数位头领都想绑李自成投降官军。

    李自成久经沙场，他知道该如何稳住部下，他说：不要怕，我辈杀王烧陵，毁城无数，罪过不可谓不大。可在此决一死战，如果不胜，你们再缚我出降不晚！很快，李自成派刘宗敏率军断了孙传庭的粮道，孙传庭军心大乱。

    此前孙传庭发明了火车以剿贼，这种火车在上面安装火炮和甲仗，用马来拖挽，作战时，既可用来开炮攻击，也可排列起来当拒马，阻挡敌方骑兵，宿营时则环列在营帐外，用作屏障，用以护营自卫。孙传庭总共造了三万辆火车，但由于时间仓促，质量不好，能用的还不到一万辆。

    粮食不多了，孙传庭决心拿出火车阵在郏县对李自成来个绝杀。李自成面对孙传庭的火车阵，排出新阵型：最外层是参战不久的新兵，第二层是久经战阵的步兵，第三层是精锐骑兵，第四层是决胜骁骑，第五层是铁甲部队。

    一番血战后，孙传庭勉强冲破李自成的第一层，此时已经死伤一半，好不容易冲到第二层，却由于孙传庭的部下都是新兵，第一次目睹如此惨烈的杀戮，不少人崩溃了，大小便失禁，更有人吓呆了，有一个人喊了一声败了，一下子炸了锅，离此处乘胜进攻，明军四万人战死，火车全部被摧毁。

    惨败过后，孙传庭羞愧得要跳进黄河自尽，但被人抱住，身边人说：公一身系国家存亡，今徒死何益？不如入关据险，收兵以图再举，天下事尚