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，不出三天也没了。成国公伤心欲绝，若不是先夫人生的孩子尚小，要人照料，他怕也要随先夫人去了。

    先成国公夫人产下的儿子，便交给痛失爱女的妾室一手抚养。如此过了三年，成国公走出丧妻之痛，便将本是良妾的妾室扶正，做了继室。一家人夫贤妻善、母慈子孝，看得外人是羡慕不已。

    哪料一朝风云变幻，从外头来了个俏生生面孔既肖成国公，又似先国公夫人的小姐，捧着母亲的牌位，跪在成国公府门外，直陈自己才是先国公夫人所出的嫡长女，府中的那个所谓嫡子，不过是如今的继室夫人，先前的良妾亲生的庶子。那良妾心狠手辣，成国公禽兽不如，为了名正言顺做一对夫妻，害死了先头的国公夫人，将才出生三天的嫡女用枕头闷了，以为她死了，叫心腹下人装在篮子里扔出去。偏那下人心软，不忍作孽，想超度一下，也是她福大命大，那憋着的一口气竟又还了回来。

    下人便将她养在一家膝下犹虚的庄户人家里，暗中照顾她多年。等到她长大，便将她的身世告诉了她，叫她早做打算。

    成国公自然是咬死了也不认的，命人狠狠地打她，赶得远远的。可是先国公夫人娘家一听，不干了。自家的女儿嫁过去，好好的生个孩子便没了，嫡子交给个贱妾扶正的妾室抚养。因是国公府内宅之事，他们不好说什么，如今有了因头，如何能不闹将出来？

    拦轿喊冤，金銮殿上告御状等等手段无不使将出来，闹得满城风雨，一时蔚为笑谈。

    这还只是世袭罔替的国公府，内宅妻妾间便已斗得你死我活，不可开交。若是深宫之中，只怕其中的种种，更叫人不寒而栗罢？而且过年时候，她曾随母亲进宫去给宫里的娘娘请安，遥遥地看见过皇上，那是个上了年纪，身材发福，面目模糊的老男人。一群或者年华老去，或者正青春年少的女子，为着他的到来，莺莺呖呖，极尽温柔妩媚之能事。

    便是如此一想，鲁贵娘也对那人人向往不已的帝王后宫，生出无限的畏惧来。所以母亲想与姨母结亲，她心里是愿意的。表哥生得俊美无双，为人虽然有点冷淡，但言之有物，进退有据，这便够了。

    只是——鲁贵娘垂下眼睫，她放下小姐身段，一意想讨好表哥，表哥却始终对她不冷不热的，叫娇生惯养的她如何不着恼。心头的这股子恼意，不能撒在表哥身上，不代表她便要这样生生的忍了。

    鲁贵娘带着丫鬟蒹葭经禀，走进方夫人屋里时，方夫人正同赵mama在挑绣样。见鲁贵娘进来，便放下手中的绣样，朝她招手，“贵姐儿来的正好，快看看，这几款绣样，哪个更好些。”

    赵mama识趣地让出空间里，给方夫人与表小姐相处。

    鲁贵娘在一堆绣样中挑了张三个喜庆童子，一个童子手执如意，脚踏麒麟，另两个童子手持蕉旗、华盖，簇拥左右，寓意状元及第的绣样来。

    “还是贵姐儿眼光好。”方夫人笑眯眯地接过鲁贵娘挑出来的花样子。状元及第，这寓意多喜庆。又拉了鲁贵娘的手，问：“住得可好习惯？在姨母家里，就当是在自己家里。缺少什么，又或者想吃什么，尽管吩咐下人。”

    鲁贵娘羞涩一笑，“多些姨母关心，贵娘一切都好。只是想问问姨母，姨母同表哥平日里都爱吃些什么，贵娘如今闲来无事，想给姨母同表哥做几样点心，略尽一点心意。”

    “哪里有要你下厨的道理。”方夫人嘴角带笑，望着鲁贵娘，怎么看怎么满意。

    鲁贵娘似承受不住方夫人这满意的注视，微微垂首，“表哥身边的小厮从外头带了吃食回来，贵娘想定是表哥读书辛苦，容易觉得饿。与其吃外头的，还不如自己家里做了给表哥送去，干净营养不说，到底吃着放心些。”

    方夫人闻言，微微蹙了蹙眉尖。“奉墨？”

    鲁贵娘不言语。

    方夫人起身，吩咐赵mama，“走，到二少爷院子里看看去。”

    随后带着赵mama和鲁贵娘及丫鬟婆子，一行人往方稚桐住的栖梧院而去。

    栖梧院守门的婆子原本掇着条凳子坐在门口，一边嗑瓜子一边嘴里哼着草台戏，正快活自在，忽而远远看见有人向这边走来，揉了揉眼睛，仔细一看，竟是夫人带着人过来了，刚想起身往院子里通报，赵mama一个箭步就逼上前去，扯了守门婆子的腕子，“何崇家的，看见夫人来了，不上前见礼，跑什么跑？”

    守门婆子见状，谄笑着朝方夫人屈身行礼，“夫人，奴婢是想着看看院子里可有未打扫干净之处，好迎接夫人。”

    方夫人淡淡哼了一声，“都不许出声，惊了二少爷读书。”

    一干人等俱点头应了，方夫人这才带着丫鬟婆子继续往里去，待来到书房跟前，见奉砚守在廊下纳鞋底，方夫人眼里流露出满意颜色。

    奉砚见无人通报，夫人便来了，心知有异，却不便出声，只默默从小杌子上起身，朝方夫人行礼。

    方夫人一摆手，拾阶而上，来到书房门前，轻敲了两下，随后推门而入。

    “桐哥儿，娘来看看你功课温习得如何了。”

    进得门内，只见方稚桐正坐在