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看着比自己儿子高了不止一个脑袋的李元乾，端的是从容不迫，气度俨然，心下不由忌恨，又见李元旭躲在其身后悄自打哈欠的模样，心间更是烧了一把火。

    司马皇后自也看见了，轻轻一笑，身后的褚贵人会意，挑着眉道：“看来四殿下这段时日颇为刻苦，咱们贵妃娘娘倒是辛苦了。”

    王朝鸾岂不知这皇后狗腿子的暗讽之意，冷笑着回道：“本宫这孩子愚钝，自要多加辛劳，此间苦楚哪里meimei能体会得到的，皇后娘娘，你说是也不是？”

    意思自是清楚得很——你俩想受这份教导皇子之苦还没有资格呢。

    褚贵人面色一紧，轻哼一声背过头去，司马皇后倒没有露出什么旁的脸色，只叱道：“观礼呢，莫要喧哗。”

    其余众妃嫔面上各般神色，有幸灾乐祸观战的，有闻言自怜的，有隐忍怨毒的……只有大皇子的生母赵淑妃并未参与其间潮涌，她面上露出恍惚之意，目光只痴痴地望着云台下的某个身影。

    帷帐后是个不小的战场，帷帐前更是。

    秋选按诗、赋、时文、论四部分分别对皇子进行考核，虽明面上说命题当日才揭晓，但如四皇子之流，自然已通过诸般手段提前从翰林院拿到命题，并经由幕府门客拟好应试之文、加之润笔修饰，端的是文采斐然。

    日头渐渐偏移正中，待巳时三刻一到，司礼监礼官鸣钟，云台上的皇子们皆放下笔纸，未免笔迹被识，由数位执笔太监收了卷宗于帷帐后誊抄，置于四个密匣之中，并上呈皇帝。

    明德帝随手打开一个密匣，翻了两卷，面上浮出笑意，连声道好，便命礼官将卷轴悬挂云台木桁上，供百官品评，分四等，按优劣置朱碧缃玄四色玉简。

    但今日的重点显然不在于几位皇子究竟考得如何，而在于这些世家侯爵如何抉择，当然，其间大部分已是定数，而今日最大的变数，便是镇北侯司马忌了。

    众人虽皆装作品鉴模样，目光却不由齐齐聚在镇北侯爷身上，然他像是没有留意一般，步履不疾不徐，只轻抚须襞，笑着与身边翰林院林编撰谈笑风生，间或指点木桁上的文章诗赋。

    王朝鸾焦躁地坐帷帐后，她等了半日也未曾见司马忌置下玉简，一颗心几乎吊在了喉咙口，暗骂这只老狐狸拿腔作势，不给人痛快。

    云台暗涌流动，众人齐齐关注四色玉简数目，唯有李元悯心思不在此处，只垂眸出神地盯着眼前的桌案，湘色桌面上，一滴墨不小心滴在了上面，缓缓渗透开来，将桌案染了一道除不掉的污渍。

    看着那抹墨色，他心间奇异的平静。

    再次相逢，他原以为他该是连笔都握不住的。