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    里面服侍的丫头刚刚将一座小插屏腾挪开，齐老夫人见两个儿子进来，先就抱怨：“自己的身子自己知道，有什么好瞧的，倒是一番折腾。”

    “这是大哥的孝顺，他也就这几日得空，先顾着母亲呢。”齐斯同齐母亲昵，搀住了笑哄着。

    齐老夫人睇了一眼儿子，“三月初十就要殿试，你功课可有荒废？”

    “家风甚严，儿子怎敢浑浑度日？”

    老夫人笑了，对远远立着的齐靳道，“你如今做官辛苦，家里虽有媳妇照顾，但弟妹之事也不好怠慢。”

    “上一科文赋金题《投石赋》便是斯弟如今的业师，监试定郡王载英所拟，虽不能时时提点课业，七日一会，斯弟也颇有所得。”

    “是，是。”齐斯一叠连声地应着。

    老夫人点了点头，“那上次跟你提过睿儿的事，可有什么眉目？”

    沉吟片刻，齐靳显得很慎重，“有个后生，如今虽有些意思，但没有个确切的表示，还不敢来禀告母亲。”

    老夫人摆了摆手，捶腿的丫头退开了，她踩着底下的托泥，靠着五福捧寿的围子坐了起来，显得很有兴致的模样，“先说来听听。”

    “是尤大哥的族弟，科甲出身，人品相貌同大哥倒有些相仿，十六进的殿试，如今是在江苏督粮道的任上，放眼年轻早达，又有些见识的，这个尤嗣泽算是佼佼。”

    老夫人腰里头一沉，蹙拢眉头，“又是尤家……走得这样近，倒让人闲话。”

    齐靳略思量，这样道，“我想睿儿的脾气是从小纵惯了的，这大哥家里头一来知根知底，二来有什么不顺心的我们可以帮衬，三则母亲念想时可接过来，不必有那些规矩。”

    老夫人心内一动，显然是听住了，不自觉地改了语调，“嗯，你虑的倒也不无道理。”

    两兄弟从齐母房里出来已是近晌午，两人住的院子都在西面，并道上一起走正好谈论些诗文策论，出了篆字的廊端，前头就是一个海棠空门，正要拐个弯出廊子，一双绣着红花的梁青步步莲踏上了硬邦邦的灰白廊砖。

    那菱角似的两头翘靠着廊柱缩了又缩，待两位爷靠近了，只听一声极腻的请安：“老爷。”

    顾盼之间别有一番风姿，虽低着头，长睫里头含着情，但那声调酥酥麻麻，脚下轻轻飘飘，腰段扭扭捏捏，不是寻常的造作。

    “恩。”是齐斯带着笑敷衍了，他打量着这个婢女，眼里倒有十分的好奇。

    见齐靳步子丝毫没有停顿，那丫头忙不迭地跟了两步，依旧是那个声调，却似乎下了点决心：“老爷，奴婢是姨奶奶房里的萱香，今儿闻梅轩里备了些老爷爱吃的酒菜，还请老爷晚上过来。”

    齐斯面上已然憋不住了，他是大家公子，虽然外头是见过的，但如此盛情相邀的场面在府里还是头一遭见识。

    这样上不得台面的行径，别说是在仲弟面前扫了他做长兄的威严，就是在四下无人处也显得轻佻。齐靳这个人，最厌恶娼门里头的做作，寻常庸脂俗粉劝酒狎闹是一概不理会，外头应酬叫局，实在推不过去，也只叫和声署里头两个知情识趣的乐伎坐陪，这下里风情洋溢，着实是白费了心绪。

    不置可否，齐靳大步过了海棠门。

    常言“无所不能言”，今日两桩事情不敬不检，以致仲弟面有谐谑之色，他这个做哥哥难免有些不自在。到了怡默院里头，从靠西的廊下经过，一声从从容容的音调从耳边飘了进来，如涓涓细水，颇耐寻味。

    他停住了脚步，一条红彤彤的挂副幌子遮着眼风，边上是平日里头仆妇派差的小厅。

    斜跨了一步，挨着嵌方棂格的隔扇，中宕是花卉镂空的雕刻，从那雕纹的空隙里头望去，是一干垂着手听吩咐的仆妇，虽望不见其他，却能勾出女主人坐在厅上的样子，齐靳面上松散开，似乎有些兴致，不自觉的驻足静听。

    王溪此刻是如何也没想到自家老爷在外头“听壁脚”，旧年的事了得差不多，这新开年得重新吩咐，加着府里添了新人，免不得要有一番布置。今日人到的齐，丁瑞家的，丁祥家的，汪mama，李mama，还有厨房的马婆子，管粗使婆子的房mama等人都在下头听吩咐。

    房mama一来就先诉苦，“夫人恁有所不知，那新院里的两个丫头和四个仆妇，一应支使不动他们，两个丫头就罢了，那四个婆子供着他们，比奶妈子们还金贵，还一个劲儿地薅恼我们这边儿的人，除掉那四个，那院只剩三个，整天抱怨天抱怨地，我这碗水也端不平了。”

    “哦？”王溪应了一声，对着另一侧候着的丁瑞家的问道，“这各人的差事没有分派？”

    “这……”丁瑞家的先是暼了房mama一眼，嗫嚅两下，笑着对上道，“这些个仆妇丫头都是姨奶奶娘家买的，初来乍到的，还没有