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    乾隆忍俊不禁，柔声哄了几句，又传了鄂贵人最喜欢吃的几样点心，鄂贵人本就是佯怒撒娇，很快便被哄得转怒为喜。几碟点心摆上了桌，造型精致，甜口咸口皆有，鄂贵人用得开心，乾隆却吃了一块做成荷花形状的冰糖绿豆糕便停了，靠在一边闭目养神。

    “皇上累了？”注意到乾隆面露疲色，鄂贵人抿嘴笑道  ，“看来皇上赢妾赢得不容易呀，妾一定好生磨练棋艺，说不得哪日就能胜过皇上一局棋呢！”

    乾隆回过神来，不由失笑，“就你那点三脚猫的功夫，赢你一天的棋也不会累，换成你叔祖父还差不多。”

    提起叔祖父鄂尔泰，鄂贵人心头一动，想到叔祖父递进宫的话，她不着痕迹地看了一眼乾隆，笑着问道：“许久不见叔祖父了，也不知他近来可还好？”

    乾隆点点头，“放心，身子硬朗着呢。”

    “那便好，”鄂贵人轻轻叹了口气，“进京选秀时承蒙叔祖父关照，可惜以后再没有回报他老人家的机会了。”

    乾隆笑着夸她，“你倒是纯孝，不错。”

    “皇上过奖了，”鄂贵人甜甜地笑了下，被夸得有些不好意思，“皇上以仁孝治国，意欲恢复‘三老五更’之礼，是社稷之福，妾也不过是以皇上为楷模罢了。”

    她含羞带怯，却没发现，乾隆听见“三老五更”几个字时，笑意便淡了下来。

    乾隆自然不是因为和鄂贵人下棋耗费了多少心力，面露疲色，还是为了前朝政事。虽说雍正建立的秘密立储制避免了皇子结党斗争，却也造成了另一个尴尬处境——乾隆登基后，没有自己可用的心腹班底，只得倚重雍正留下来的辅政大臣，其中又以鄂尔泰和张廷玉为首。两人分别是满臣和汉臣的领头人物，以苗疆事为伊始，两党之间的争斗不休，愈演愈烈，乾隆毕竟执政尚短，哪怕心中对两党不满，也只能平衡，不能彻底剪除。

    前一阵子，乾隆向朝臣提出要恢复“三老五更”之礼，此礼始于周朝，即天子为提倡孝悌，设“三老”与“五更”之位，分别以父、兄之礼尊养德高望重、年事已老的官员。按古礼，皇帝不仅要对三老跪拜，还要亲自“割牲、执酱、执爵”，也就是盛菜倒酒，伺候吃喝。如今朝中最有资格被尊为三老的便是鄂尔泰和张廷玉两人，鄂尔泰为博取美名，倾向赞成，张廷玉却是断然劝止——如今皇权极度集中，君臣关系可不像是几千年前，康熙年间，汤斌、耿介等人作为师傅给皇太子上课都要跪着，哪个臣子不要命了，敢受皇帝的跪礼？

    想到这，乾隆心中

    不由冷笑一声，张廷玉是个精乖的，鄂尔泰却是心大了！

    乾隆一言不发，气氛